Giuseppe Piazzi odkrył pierwszą i największą asteroidę, Ceres, 1 stycznia 1801 roku, podczas mapowania gwiazd. Znalazł ją na orbicie pomiędzy Marsem a Jowiszem. Ta prawie kulista asteroida ma około 583 mil średnicy i zawiera około jednej czwartej masy wszystkich znanych asteroid.
Kiedy Piazzi po raz pierwszy odkrył Ceres, pomyślał, że znalazł kometę, ale świat naukowy wkrótce uwierzył, że jest to inna planeta. Po podobnych, jeszcze mniejszych odkryciach tego samego typu ciała, naukowcy zaczęli używać terminu "asteroid", aby zdefiniować te mniejsze światy, które krążą wokół Słońca wraz z planetami. Większość odkrytych asteroid znajduje się w tym samym obszarze, w którym Piazzi po raz pierwszy zauważył Ceres.
