Lester Allen Pelton był pierwszą osobą, która wynalazła silnik hydroelektryczny, który wykorzystywał energię hydroelektryczną. Jego wynalazek nazwano kołem Peltona i powstał w czasie, gdy Pelton pracował nad ulepszeniem wodnych kół turbiny powszechnie używanych w operacjach wydobywczych podczas gorączki złota w Kalifornii.
W tym czasie wiele kopalń wymagało silników parowych, które zużywały duże ilości węgla i drewna. Obserwując wirującą turbinę wodną, Pelton zauważył, że jeśli woda uderzy w bok turbiny, koło obraca się szybciej. Zauważył również, że istniały liczne szybko płynące strumienie i wodospady, które można wykorzystać do obracania turbiny. W 1870 roku rozpoczął pracę nad swoim wynalazkiem, instalując pierwszy działający model w kopalni Mayflower w Nevada City w Kalifornii w 1878 roku.
