Pozytywnie naładowane cząstki atomowe nazywane są protonami. Te cząstki, wraz z neutronami, istnieją w jądrze atomu. Protony i neutrony mają masę atomową równą jeden.
Każdy element w układzie okresowym jest oznaczony liczbą atomową elementu, co odpowiada liczbie protonów w jądrze. Liczba protonów w jądrze równoważy liczbę elektronów lub ujemnie naładowanych cząstek, więc neutralny atom ma taką samą liczbę protonów jak elektrony. Tylko jony mają różną liczbę protonów i elektronów. Dodatnie ładunki protonów przyciągają ładunki ujemne elektronów, utrzymując je na orbicie. Liczba masy atomowej elementu to całkowita liczba protonów i neutronów w jądrze atomu.
