Lipid, który jest najważniejszy w błonach biologicznych, to cholesterol. Cholesterol zarówno buduje, jak i chroni błony komórek zwierzęcych. Grupa hydroksylowa i łańcuch węglowodorowy, które znajdują się w cząsteczce cholesterolu, chronią i regulują płynność komórki.
Cholesterol jest również niezbędny do budowania osłonek mielinowych wokół komórek nerwowych. Bez tych osłonek mielinowych komórki nerwowe nie mogą prawidłowo funkcjonować, ponieważ impulsy nerwowe nie mogą efektywnie podróżować. Choroby, takie jak stwardnienie rozsiane, powstają, gdy osłona mielinowa wokół komórek nerwowych ulega rozkładowi.
Cholesterol pochodzi z diety danej osoby, ale organizm ją produkuje. Ponieważ ludzie otrzymują cholesterol z produktów pochodzenia zwierzęcego, surowi wegetarianie mogą mieć niski poziom cholesterolu. Jednak organizm rekompensuje cholesterol, którego brakuje w diecie, przez zwiększenie swojej dawki.
Oprócz wspierania błon komórkowych, cholesterol jest ważny w produkcji hormonów, takich jak estrogeny. Pomaga także w wytwarzaniu żółci, która jest używana do trawienia innych lipidów. Około połowa cholesterolu znajdującego się w ludzkiej żółci jest przetwarzana przez wątrobę, podczas gdy reszta jest wydalana. Cholesterol jest również ważny w produkcji witaminy D, która jest jedną z niewielu witamin wytwarzanych przez ludzki organizm.
