Kwaśny deszcz pojawia się, gdy dwutlenek siarki i tlenki azotu są uwalniane do powietrza w miejscu ich wzrostu i mieszają się z wodą, tlenem i innymi chemikaliami. Dwutlenek siarki i tlenki azotu bardzo łatwo rozpuszczają się w wodzie i mogą przemieszczać się duże odległości w połączeniu z wilgocią w powietrzu.
Według EPA ludzie są główną przyczyną kwaśnych deszczy, ponieważ wiele różnych substancji chemicznych uwalnianych jest do powietrza w wyniku spalania paliw kopalnych, spalin z samochodów i używania aerozoli. Naturalny deszcz jest lekko kwaśny, ale działalność człowieka pogarsza. Kwaśne deszcze mogą powodować szkody w uprawach, drzewach, rzekach, zwierzętach i jeziorach.
