Niedźwiedzie polarne żyją daleko nad kołem podbiegunowym i można je spotkać we wszystkich punktach, gdzie spotykają się ląd i ocean Arktyczny. Populacje niedźwiedzi polarnych można znaleźć na Alasce, w Kanadzie, Norwegii, Rosji i na Grenlandii. Jednak badanie Current Biology wskazuje na niedźwiedzie polarne, które wywodzą się z Irlandii.
Matczyne pochodzenie niedźwiedzi polarnych wywodzi się od żeńskiego niedźwiedzia brunatnego, który żył w tak zwanej Irlandii ponad 100 000 lat temu podczas szczytu ostatniej epoki lodowcowej na Ziemi. Badanie Current Biology wskazuje na krzyżowanie między niedźwiedziami polarnymi a niedźwiedziami brunatnymi jako dość powszechne w tym czasie, co jest interesujące, ponieważ hybrydyzacje na wolności zostały odkryte przez biologów zwierząt. Uważa się, że te hybrydyzacje są wynikiem siedliska niedźwiedzi polarnych, które w ostatnich latach znacznie się zmniejszyło, gdy lód morski się rozpuścił, a niedźwiedzie zostały zmuszone na południe.
