Tilapia pochodzi z Afryki. Są członkami rodziny pielęgnicowatych ryb, która ma oddziały w Ameryce Południowej i Afryce. Jednak trzy rodzaje, które są hodowane dla akwakultury - Oreochromis, Sarotherodon i Tilapia - mają pochodzenie afrykańskie.
Najstarszym gatunkiem tilapii uprawianym w akwakulturze jest tilapia Nilu lub Oreochromis niloticus. Został wyhodowany przez starożytnych Egipcjan i pochodzi z Nilu. Większość tilapii hodowanej komercyjnie poza Afryką to tilapia Nilu lub należą do tego samego rodzaju. Sarotherodon melanotheron, czernica tilapia, pochodzi z Afryki Zachodniej. Nie jest hodowlą, ale jest chwytana przez rybaków na wolności. Rodzaj Tilapia pochodzi od wschodnioafrykańskich jezior.
