Tilapia to roślinożerne ryby, które żywią się głównie glonami, roślinami roślinnymi i prawie każdym źródłem pokarmu pochodzenia roślinnego. W przypadku produkcji na rynek żywnościowy poprzez akwakulturę, ich dieta może również obejmować standardowe produkty paszowe dla zwierząt gospodarskich. zawierające mączkę rybną lub olej rybny. Jedna z 10 najpopularniejszych ryb w Stanach Zjednoczonych, tilapia stała się trzecią najczęściej zbieraną rybą hodowlaną.
Z powodu zmniejszonego kosztu hodowli tilapii, ryba ta została określona jako "wodny kurczak" w handlu. Ponieważ nie są mięsożerne, są stosunkowo wolne od stężeń toksyn, które mogą się gromadzić na wyższych poziomach łańcucha pokarmowego. Stanowiąc dobre źródło białka, produkcja tilapii z hodowli osiągnęła poziom przychodów zbliżony do poziomu pstrąga i łososia. Szacowana roczna wartość produkcji tilapii z hodowlą wynosi 1,8 miliarda USD. Większość łowisk była pierwotnie w Afryce, ale największym światowym producentem są teraz Chiny z Egiptem na drugim miejscu.
Ponieważ w tilapii hodowanej w USA stwierdzono niższy poziom tłuszczy omega-3 oraz wyższy stosunek tłuszczów omega-6, pojawiły się pewne kontrowersje dotyczące statusu ryby jako zdrowej żywności. Przeprowadzono badania, które wskazują, że włączenie pochodnych lnu, które są roślinnym źródłem kwasów tłuszczowych omega-3, do diety tilapii na farmie może pomóc w rozwiązaniu problemów żywieniowych.
Ponieważ tilapia odżywia kłopotliwe pływające wodne rośliny, takie jak rzęsy i algi, zyskują popularność jako naturalna forma biologicznego zwalczania problemów roślin wodnych. Ich wprowadzenie do środowiska wodnego może zmniejszyć lub wyeliminować potrzebę stosowania toksycznych chemikaliów i algicydów zawierających metale ciężkie. Zmniejszenie ilości ścieków wodnych pochodzenia roślinnego przez tilapię wpływa na wielkość i zdrowie innych ryb.
