Chociaż toczy się debata na temat dokładnego pochodzenia ulicznych gangów, wielu ekspertów zgadza się, że pierwsze zorganizowane grupy przestępcze powstały w Europie lub Meksyku. Uważa się, że pierwsze gangi w Stanach Zjednoczonych pojawił się w Nowej Anglii podczas rewolucji przemysłowej w XIX wieku. Artykuł zamieszczony na stronie Stanford.edu informuje, że gangi znane w czasach współczesnych powstały w Kalifornii w latach 20. XX wieku.
Gangi kryminalne są z reguły rasowo-rasowe i są zaangażowane w przestępstwa takie jak podpalenie, kradzieże, kradzieże, napady, zabójstwa i handel narkotykami. W Stanach Zjednoczonych istnieją afroamerykańskie, hiszpańskie, azjatyckie i kaukaskie gangi. Afroamerykańskie gangi powstały w Los Angeles w latach 20. XX wieku i początkowo składały się z członków rodziny, którzy współpracowali w działaniach kryminalnych w celu uzyskania pieniędzy. W latach 60. The Crips and the Bloods byli największymi i najbardziej brutalnymi afroamerykańskimi gangami. Latynoskie gangi zaczęły się także w Los Angeles w latach dwudziestych. Wczesne gangi składały się z młodych mężczyzn w wieku od 14 do 20 lat. Azjatyckie gangi nie powstały w Stanach Zjednoczonych aż do lat 70., kiedy to pierwsze wietnamskie gangi zaczęły popełniać kradzieże i domowe napady. Kaukaskie gangi powstały w Kalifornii także w latach dwudziestych, ale stały się bardziej powszechne w latach 80., gdy Skinheadowie zaczęli popełniać przestępstwa na tle nienawiści rasowej w Kalifornii i Oregonie.
