Cyjanek zapobiega oddychaniu komórkowemu, prowadząc do śmiertelności komórek. Według organizacji ds. zakazu broni chemicznej cyjanowodór hamuje enzymy zawierające metale niezbędne do oddychania komórkowego. Oksydaza cytochromu c, jeden z enzymów dotkniętych cyjankiem, zawiera żelazo i jest odpowiedzialna za proces, który dostarcza komórkom energii poprzez użycie tlenu.
Cyjanek jest trucizną metaboliczną. Wpływa ostatecznie na każdą komórkę w ciele, ale z powodu większego zapotrzebowania na tlen, najszybciej atakuje centralny układ nerwowy i układ sercowo-naczyniowy. Według National Institutes of Health: "Ekspozycja na trucizny metaboliczne może szybko spowodować drgawki, niewydolność oddechową, zatrzymanie akcji serca i śmierć". Trucizna działa szybko na tych poziomach. Niższe poziomy powodują mniej poważne skutki, ale osoba nadal potrzebuje interwencji medycznej.
Centra Kontroli i Prewencji Chorób zgłaszają, że narażenie na niewielkie ilości cyjanku powoduje bóle głowy, zawroty głowy, nudności i wymioty, a także inne objawy. Narażenie następuje poprzez oddychanie gazem cyjankowym, wchłanianie przez skórę i połknięcie. Osoby cierpiące na zatrucie cyjankami powinny zdejmować ubrania, wycinać przedmioty, które w przeciwnym razie muszą dostać się na głowę i myć dużą ilością mydła i wody tak szybko, jak to możliwe. Unikaj dotykania jakichkolwiek obszarów odzieży zanieczyszczonych cyjankiem.
