Fale dźwiękowe są wytwarzane przez wibracje, które powodują, że cząsteczki ośrodka formują naprzemienne fronty wysokiego i niskiego ciśnienia. Fale te mogą przemieszczać się przez ciała stałe, ciecze i gazy o wystarczającej gęstości.
Gdy obiekt, taki jak struna fortepianu, wibruje, uruchamia ruch powietrza wokół niego. Wibracje na przemian ściskają i rozrzedzają powietrze wokół niego. Te fale kompresji rozprzestrzeniają się następnie ze źródła w trzech wymiarach z lokalną prędkością dźwięku. Gęste media umożliwiają szybsze poruszanie się fal dźwiękowych niż cienkie media, dlatego dźwięk podróżuje szybciej przez metal lub wodę niż przez powietrze.
