Instrumenty strunowe wytwarzają dźwięk przez wibracje spowodowane manipulacją struny przez muzyka. Osiąga się to poprzez bicie, uderzanie, skubanie lub pocieranie łuku przez struny. Struny są wspierane przez most, który przenosi ich wibracje na szczyt instrumentu, zwanego płytą dźwiękową. Płyta dźwiękowa przenosi wibracje do ciała instrumentu, który nazywa się soundbox lub rezonator.
Skrzynka głosowa instrumentu jest wykorzystywana, aby wibracje stały się bardziej słyszalne. Pokazuje to gitary, wiolonczele i fortepiany dzięki wykorzystaniu ich dużych pustych jam ciała. Odwrotnie jest w przypadku instrumentów strunowych, które nie mają skrzynki dźwiękowej, takiej jak gitary elektryczne. W takich przypadkach instrument musi być podłączony do wzmacniacza elektrycznego, aby dźwięk był słyszalny.
Szczelność, waga i długość strun instrumentu mają wpływ na wytwarzany dźwięk. Na przykład luźne i ciężkie struny wibrują wolniej i tworzą głębszy dźwięk z niższymi nutami. Cienkie, ciasne struny dają dźwięk o wyższym skoku. Instrumenty strunowe zazwyczaj mają kombinację grubych i cienkich strun, aby tworzyć różne nuty. Muzycy kontrolują również dźwięki instrumentów takich jak gitary i skrzypce, chwytając struny w różnych punktach mostu. Zmienia to długość łańcuchów i powoduje zmiany w tonacji.
