Prądy oceaniczne wyrównują globalne temperatury, przenosząc ciepłą wodę z równika do regionów polarnych i powracając zimną wodę. Większość ciepła słonecznego jest pochłaniana przez oceany wokół równika. Gdyby prądy oceaniczne nie rozprowadzały tego ciepła, globalne wahania temperatury byłyby znacznie bardziej ekstremalne.
Podgrzane cząsteczki wody wymieniają się swobodnie z powietrzem przez parowanie. Kiedy woda oceaniczna wyparuje, zwiększa temperaturę i wilgotność otaczającego powietrza. Prądy oceaniczne działają podobnie do przenośnika taśmowego, rozprowadzając ciepłą wodę, powietrze i opady, aby przeciwdziałać nierównemu ogrzewaniu planety. Bez tej regulacji globalnego klimatu temperatury w regionach byłyby tak ekstremalne, że duża część Ziemi byłaby nie nadająca się do zamieszkania.
Prądy oceaniczne biegną w kierunku zgodnym z ruchem wskazówek zegara na półkuli północnej i przeciwnie do ruchu wskazówek zegara na półkuli południowej. Wielkość, kształt, prędkość i kierunek prądów są podyktowane kilkoma siłami środowiskowymi i cechami geograficznymi. Wiatr, pływy, słońce, różnice gęstości wody i obrót Ziemi wpływają na wiele ruchów prądu. Topografia oceanicznych basenów i cechy pobliskich mas lądowych pomagają w ich prowadzeniu.
Globalna obecna infrastruktura współdziała nie tylko w celu przemieszczania wody w poziomie, ale także w pionie. Ten proces całkowicie rozprowadza oceany na świecie co 1000 lat.
