Proste maszyny pozwalają na kompromisy, które zmniejszają ilość pracy niezbędnej do wykonania zadania. Proste maszyny mogą przekształcić jeden rodzaj siły na inny, zmienić kierunek zastosowanej siły lub dystansu handlowego udał się na zastosowaną siłę.
Na przykład ludzie mogą używać pochyłych samolotów, aby łatwiej podnosić ciężki ładunek. Zamiast podnosić ciężkie pudło prosto z ziemi, pochyły samolot pozwala osobie podnosić ładunek stopniowo. W tym przykładzie kompromis polega na tym, że ładunek musi być przesunięty na większą odległość, niż gdyby był podniesiony prosto w górę.
W innym przykładzie koło pasowe zmienia kierunek przyłożonej siły. Na przykład, może być trudno popchnąć ciężki ładunek pod górę, a pociągnięcie go jest stosunkowo łatwe. Po przymocowaniu ładunku do liny, poprowadzeniu liny przez koło pasowe i zejściu do operatora, ładunek można podnieść łatwiej, niż można go wypchnąć.
Dźwignie działają, umożliwiając użytkownikowi wymianę pokonanej odległości w celu zwiększenia siły. Na przykład, wysoki skoczek może być w stanie skoczyć zaledwie o kilka stóp nad ziemię, ale tyczek na słupie, który używa drążka jak dźwigni, może podróżować wiele razy wyżej bez użycia siły.
