Prędkość to szybkość zmiany położenia, mierzona w odległości w czasie, podczas gdy przyspieszenie to zmiana prędkości w określonym kierunku w czasie. Samochód może poruszać się ze stałą prędkością wokół łuku, ale wciąż przyspiesza na zakręcie, ponieważ zmienia się kierunek jego ruchu. Przyspieszenie to tak naprawdę zmiana prędkości, która jest prędkością w jednym kierunku, a nie prędkością samą w sobie.
Pomimo powszechnego użycia, prędkość może zmieniać się bez żadnego przyspieszenia w danym kierunku. Innymi słowy, dopóki prędkość zmienia się na tyle, że prędkość pozostaje taka sama, nie ma przyspieszenia. Przyspieszenie może być dodatnie lub ujemne, z dodatnimi wartościami wskazującymi wzrost prędkości w określonym kierunku i wartości ujemne wskazujące na spadek prędkości w tym kierunku. Ujemna wartość przyspieszenia jest równa wartości dodatniej w przeciwnym kierunku.
Każda zmiana prędkości, prędkości lub przyspieszenia wymaga przyłożenia siły do przedmiotu. Dzieje się tak z powodu bezwładności, która jest właściwością materii, w której każdy organizm ma tendencję do utrzymywania stałego stanu ruchu, o ile nie jest zaburzony. Oznacza to, że nieruchomy obiekt nie spontanicznie się porusza, a poruszający się obiekt nie zmienia spontanicznie kierunku ani prędkości.
