Przyczynami ekspansji na zachód były: zakup terytorium Luizjany z Francji, ekspedycja Lewisa i Clarka, wizja prezydenta Thomasa Jeffersona rozszerzenia na dostępną ziemię, aby stworzyć "imperium wolności" i rosnące poczucie amerykańskiego "manifestu" przeznaczenie." Efekty obejmowały kontrowersje wokół kwestii niewolnictwa, która doprowadziła do wojny domowej, prześladowań i eksterminacji rdzennych Amerykanów oraz wojny z Meksykiem.
Zakup w Luizjanie, który miał miejsce w 1803 roku, podwoił powierzchnię lądową Stanów Zjednoczonych. Ekspedycja Corps of Discovery dowodzona przez Lewisa i Clarka dała rządowi amerykańskiemu i narodowi przelotne spojrzenie na ziemie na zachodzie. Koncepcja Jeffersona "imperium wolności" dla przedsiębiorczych, niezależnych ludzi została przeprowadzona przez kolejnych prezydentów. Dziennikarz o imieniu John O'Sullivan wymyślił termin "oczywiste przeznaczenie", aby opisać moralny obowiązek Amerykanów dotyczący rozpowszechniania ich instytucji wolności. Pomysł ten sformalizowany został w 1823 r. Za pomocą Doktryny Monroe, która stanowiła, że Stany Zjednoczone uznały jakąkolwiek dalszą europejską kolonizację na zachodniej półkuli za akt agresji.
Chociaż ekspansja na zachód stworzyła osadnikom możliwość zdobywania ziemi, powstało pytanie, czy niewolnictwo będzie dozwolone w nowych państwach. Pojawiły się kompromisy, gdy Kongres próbował utrzymać równowagę między wolnymi państwami a państwami niewolniczymi, ale kontrowersje ostatecznie przerodziły się w wojnę domową. Dodatkowo, gdy osadnicy rozprzestrzenili się na zachód, rdzenni Amerykanie zostali zepchnięci z ich ziem i brutalnie stłumieni. Po zerwaniu negocjacji z Meksykiem w sprawie zakupu części Teksasu, Nowego Meksyku, Nevady, Kalifornii i innych terytoriów, doszło do wojny meksykańsko-amerykańskiej. W 1848 roku traktat z Guadalupe, który zakończył wojnę, dodał obszar większy niż zakup Luizjany do Stanów Zjednoczonych.
