Elementy, które są metalami, wydają się być dobrymi przewodnikami ciepła i elektryczności, silnie reaktywnymi, ciągliwymi, ciągliwymi, błyszczącymi, nieprzezroczystymi i stałymi w temperaturze pokojowej. Jednak poszczególne metale różnią się tym, jak dobrze pasują do siebie ten opis. Rtęć jest cieczą w temperaturze pokojowej, a złoto raczej niereaktywne.
Metale pierwiastkowe pojawiają się w dużej grupie w układzie okresowym i stanowią znaczną większość elementów. Metale dominują po lewej dolnej stronie układu okresowego, a wiele stolików ma oznaczenia oddzielające metale od niemetali. Około 75 procent pierwiastków to metale, a wszystkie pierwiastki gazowe to niemetale.
