Gąsienice najczęściej jedzą materiał roślinny, ale niektóre jedzą owady. Gąsienice ćmy w ubraniach przeżuwają materiał. Po pierwszym wykluciu wiele gąsienic zjada własne skorupki jaj. Niektóre gatunki gąsienic to kanibale.
Wiele motyli składa jaja na określonym typie rośliny. Niektóre z tych roślin mają toksyny, które są przenoszone do gąsienicy. Zapewnia to ochronę przed drapieżnikami. Na przykład motyl monarcha składa jaja na roślinach mlecznych.
Larwy niektórych rodzajów ćmy Eupethecia są mięsożerne. Gąsienica trzyma swoje ciało w sposób imitujący gałązkę; ale gdy owad dotyka go, chwyta owada i je konsumuje.
