Wioślarze odżywiają się materią roślinną i glonami w stawach. Są one jednak zdolne do życia w zanieczyszczonych stawach, w których niewiele jest materii roślinnej. Ponieważ wodniacy spędzają większość czasu pod wodą, tylko napawanie tlenem, pływające zanieczyszczenia nie stanowią poważnego zagrożenia.
Używają swoich krótkich przednich nóg do wrzucania jedzenia do ust. Tymczasem ich dużo dłuższe tylne nogi są używane do napędu.
Wioślarze wodni są często myleni z backswimmers, ze względu na ich podobny wygląd. Jednak odgłosy cofania, które poruszają się na plecach, jak sugeruje ich nazwa, żywią się innymi owadami, kijankami, a nawet małymi rybami.
