Elementy z grupy 1a i 2a są metalami wysoko reaktywnymi. Są błyszczące, są stałe w temperaturze pokojowej, przewodzą ciepło i energię elektryczną. Wiele z nich reaguje gwałtownie z wodą, a wszystkie z wyjątkiem beryli łatwo tworzą związki jonowe.
Elementy grupy 1a są wspólnie nazywane metalami alkalicznymi, a pierwiastki grupy 2a są ziem alkalicznych. Metale alkaliczne to lit, sód, potas, rubid, cez i francium, a metalami ziem alkalicznych są beryle, magnez, wapń, stront, bar i rad. Wodór jest umieszczany na układzie okresowym powyżej grupy 1a, ale nie jest uważany za część grupy.
Wszystkie elementy z grupy 1a i 2a mają niskie elektroujemności. Oznacza to, że są bardziej skłonni oddać elektrony niż je akceptować. Istnieją dwie różne skale używane do obliczenia elektroujemności, a elementy grupy 1a i 2a mają niskie wyniki na obu z nich. W skali Paulinga, francium jest najmniej elektroujemnym elementem; w skali Allena cez jest najmniej elektroujemnym elementem.
Beryl jest jedynym wyjątkiem od wielu podobieństw, które dzielą obie grupy elementów. Nie reaguje z wodą ani parą i tworzy wiązania kowalencyjne, a nie jonowe. Jego związki są słabymi przewodnikami i mają niskie temperatury topnienia.
