Gdy ciśnienie płynu w zamkniętym układzie hydraulicznym osiągnie określony poziom, zmusza zawór nadmiarowy otwarty, który z kolei ponownie przetwarza płyn hydrauliczny do zbiornika systemu. Ta akcja zapobiega uszkodzeniu system zbyt duży nacisk i pomaga utrzymać stałą siłę.
Ciśnienie pękania to ciśnienie, przy którym otwiera się zawór bezpieczeństwa. Gdy zawór jest całkowicie otwarty, znajduje się w stanie zwanym ciśnieniem pełnego przepływu. Ilość siły potrzebnej do uzyskania tej reakcji zależy od rodzaju i ustawienia zaworu bezpieczeństwa.
Zawory bezpośredniego działania, jeden powszechnie stosowany typ zaworu nadmiarowego, są ustawione tak, aby zmniejszały ciśnienie dzięki sile sprężyny naciskowej zastosowanej w ich konstrukcji. Pomiędzy sprężyną a otworem do uwalniania płynu znajduje się kulka utrzymywana w pozycji blokującej otwór, dopóki ciśnienie płynu nie obniży sprężyny i nie odblokuje otworu. Na drugim końcu sprężyny znajduje się śruba, która dostosowuje się do zmiany siły kompresji potrzebnej do otwarcia zaworu.
Niektóre systemy posiadają skompensowane ciśnieniowo obwody upustowe, które mogą działać z powodzeniem bez konieczności stosowania zaworu upustowego. Jednak większość systemów nadal ma zawór nadmiarowy, co jest niezawodną funkcją mechaniczną w przypadku nieprawidłowego działania elektroniki.
