Wyrażenie "54 40 lub walka" było sloganem stworzonym przez kandydata demokratów Jamesa K. Polka w celu zmobilizowania opinii publicznej do poparcia usunięcia kontroli nad częściami Stanów Zjednoczonych, w tym w Teksasie, Kalifornii i Oregonie , od Brytyjczyków. Geograficznie, linia 54 40 odnosi się do północnej granicy Oregonu, która następnie stanowiła północną granicę terytorium, które Stany Zjednoczone starały się zdobyć z Wielkiej Brytanii. Pomysł nabycia dodatkowej ziemi od brytyjskiej kontroli wywodzi się z koncepcji oczywistego przeznaczenia, która odegrała kluczową rolę w kształtowaniu polityki wewnętrznej USA.
W czasie, kiedy Polk kandydował na prezydenta USA, Terytorium Oregonu było jednym z dwóch obszarów lądowych o spornej własności. Oprócz Terytorium Oregonu, w skład którego weszły nowoczesne stany Oregon, Idaho, Waszyngton, Alaska i części zachodniego wybrzeża Kanady, USA i Wielka Brytania stwierdziły prawowitą własność do południowo-zachodniej części Stanów Zjednoczonych, które dzieliły granicę z Meksykiem. W Traktacie z 1818 roku Stany Zjednoczone i Wielka Brytania zgodziły się na współwłasność spornych regionów, ale w 1846 roku oba narody podzieliły Terytorium Oregonu na 49. paralelę. Każdy kraj zgłosił prawo własności połowy.
