Bezpośrednim celem ataku Japonii na Stany Zjednoczone w 1941 r. było zniszczenie amerykańskiej Floty Pacyfiku. Japonia postrzega Stany Zjednoczone jako potencjalną przeszkodę w ich planach podboju Malajów i holenderskich Indii Wschodnich zabezpieczyć potrzebne zasoby.
Po japońskiej inwazji na Chiny w 1937 r. i francuskiej Indochiny w 1940 r. Stany Zjednoczone zaczęły ograniczać handel z Japonią. W 1940 r. Zaprzestał eksportu samolotów, części samolotów, paliwa lotniczego i obrabiarek do Japonii, aw 1941 r. Wstrzymał eksport ropy. Zintensyfikowało to japońskie zapotrzebowanie na kauczuk z Malajów i ropy naftowej z holenderskich Indii Wschodnich. Odkąd prezydent Franklin Roosevelt ostrzegł Japonię przed atakiem na inne kraje Azji Południowo-Wschodniej, a negocjacje ze Stanami Zjednoczonymi zakończyły się niepowodzeniem, Japonia nie widziała alternatywy dla niszczenia głównego zagrożenia dla ich planów rozszerzenia wojny.
Podczas ataku na flotę USA Pacific w Pearl Harbor, Japonia miała nadzieję nie tylko zniszczyć obecność marynarki USA na Pacyfiku, ale także zadać znaczny cios morale w Stanach Zjednoczonych. Japonia uznała, że jeśli atak był wystarczająco niszczycielski, może zniechęcić Stany Zjednoczone do przystąpienia do wojny. Zamiast tego, 8 grudnia, dzień po japońskim ataku 7 grudnia, Stany Zjednoczone formalnie wypowiedziały wojnę Japonii.
