Fale sejsmiczne powstają w wyniku działań w jądrze Ziemi, w tym podczas łamania i dzielenia skał, wybuchów i erupcji wulkanicznych. Fale sejsmiczne występują na lądzie i w oceanie; istnieją w dwóch podstawowych formach - falach powierzchniowych i falach ciała. Fale ciała wędrują pod ziemią, pod powierzchnią Ziemi, podczas gdy fale powierzchniowe przemieszczają się po powierzchni.
Działania wyzwalające fale sejsmiczne również determinują ich częstotliwość i siłę. Trzęsienia ziemi, powszechne źródła fal sejsmicznych, generują fale powierzchniowe i ciała. Duże trzęsienia ziemi wytwarzają fale o większej sile i długości. Niektórzy geolodzy określają fale sejsmiczne jako fale otaczające, ponieważ pochodzą one ze źródeł energii o niskiej częstotliwości. Fale sejsmiczne występują w postaci fal pierwotnych i fal wtórnych. Fale wtórne podążają za większymi falami pierwotnymi, dostarczając mniej siły i mocy.
