Większość trzęsień ziemi występuje wzdłuż granic między tektonicznymi płytami Ziemi. Skorupa Ziemi jest podzielona na płyty. Kiedy płyta zderza się z lub przesuwa obok innej płyty, powoduje to trzęsienia ziemi. Na przykład, gdy płyta Pacyfiku przechodzi obok płyty północnoamerykańskiej, wiele trzęsień ziemi występuje wzdłuż wybrzeża Kalifornii.
Trzęsienia ziemi mogą również wystąpić w środku płyty, jeśli wystąpi usterka. Płyty poruszają się, są narażone na duży stres, a to powoduje, że słabe punkty rozwijają się z dala od krawędzi płyty. Z biegiem czasu może dojść do nagromadzenia wystarczającej ilości stresu i spowodowania trzęsienia ziemi po takiej usterce.
