Siły, które przyciągają do siebie cząsteczki wody, powodują napięcie powierzchniowe. Cząsteczki wody mogą tworzyć wiązania wodorowe ze sobą, a każda cząsteczka jest przyciągana do otaczających ją cząsteczek. Cząsteczki na powierzchni są bardziej przyciągane do wody niż otaczające powietrze, powodując napięcie powierzchniowe.
Wiązania utworzone przez cząsteczki wody na powierzchni objętości wody są wystarczająco silne, aby stworzyć unikalne efekty. Kiedy woda spada w powietrzu w niewielkich ilościach, zamiast wpadać do strumienia, woda ma skłonność do tworzenia kulistych kropelek z powodu napięcia powierzchniowego powodowanego przez wiązania wodorowe. Gdy woda spada w powietrzu, grawitacja zniekształca kulę do znanego kształtu kropli deszczu. Ta sama właściwość pozwala obiektom, które są wystarczająco lekkie, aby unosić się na powierzchni wody, nie naruszając jej powierzchni. Niektóre owady mogą na przykład przebiegać przez powierzchnię wody stojącej, ponieważ ich waga jest niewystarczająca do zerwania napięcia wywołanego wiązaniami wodorowymi na powierzchni.
Przyczyną gorącej wody wydaje się pranie odzieży i naczyń bardziej niż zimna woda z powodu napięcia powierzchniowego. Podgrzane cząsteczki wody wibrują i poruszają się, zmniejszając napięcie powierzchniowe i pozwalając wodzie namoczyć się w zabrudzonych obszarach odzieży lub naczyń. Dodanie mydła lub detergentu jeszcze bardziej zmniejsza napięcie powierzchniowe, dzięki czemu woda może służyć jako silny rozpuszczalnik.
