Różnice w temperaturze powodujące różnice w gęstości powietrza prowadzą do różnic w ciśnieniu powietrza. Wraz ze wzrostem temperatury części atmosfery powietrze w tych porcjach rozszerza się i podnosi, powodując obszary o niskim ciśnieniu. Tymczasem wraz ze spadkiem temperatury powietrze kurczy się i opada, powodując regiony wysokiego ciśnienia.
Te różnice w ciśnieniu atmosferycznym są spowodowane nierównomiernym ogrzewaniem przez promieniowanie słoneczne. Różne regiony otrzymują różne ilości promieniowania słonecznego i mają różne składy powierzchni. Te kompozycje pochłaniają, odbijają i reemitują promieniowanie na różne sposoby. Względną różnicę ciśnienia atmosferycznego między dwoma regionami można zmierzyć za pomocą sprężyny lub barometru rtęciowego. Z tego powodu ciśnienie atmosferyczne jest również znane jako ciśnienie barometryczne.
Ciśnienie definiuje się jako siłę na jednostkę powierzchni, a ciśnienie atmosferyczne jest w konsekwencji ciężarem słupa powietrza prostopadłego na pewnym polu kwadratowym od tego obszaru do wierzchołka atmosfery. Wartość tego ciśnienia jest duża, około 14,7 psi w standardowych warunkach temperatury i ciśnienia. Ciśnienie to nie niszczy organizmów lądowych, ponieważ ich ciała znajdują się powyżej tego ciśnienia, powód, dla którego przecinają się krwawienia zamiast zasysania powietrza. Wartość ciśnienia atmosferycznego spada wraz ze wzrostem wysokości, ponieważ wysokość i ciężar kolumny ciśnieniowej od góry atmosfera na tej wyższej wysokości maleje.
