Wulkany powstają, gdy magma, mieszanka gorącego gazu i stopionej skały, wypływa z pęknięć w skorupie ziemskiej. Silna erupcja tworzy otwory w skorupie, a formacje górskie kształtują się nad ziemią jako stopione skała rozprzestrzenia się warstwami i stopniowo się ochładza. Każda kolejna erupcja pojawia się, gdy więcej gazu i magmy gromadzą się w otworach wentylacyjnych, budując ciśnienie poniżej skorupy.
Pod zewnętrzną powierzchnią Ziemi, rozdrobniona warstwa skorupy składa się z płyt tektonicznych, które powoli przesuwają się. Magma parująca pomaga poruszać się płytkom tektonicznym i wypełnia przestrzeń między skorupą a płaszczem, wewnętrzną warstwą Ziemi. Jeśli płyty przesuną się zbyt daleko, magma pod ciśnieniem może wystrzelić przez warstwę skorupy i utworzyć wulkan. Kiedy płyty tektoniczne zbliżają się do siebie i uderzają jedne w drugie, ich krawędzie mogą być wepchnięte tak głęboko w wnętrze Ziemi, że twarda skała nagrzewa się, zamienia w stopioną magmę i wznosi się z powrotem przez skorupę jako wulkan.
Każdy rodzaj wulkanu ma wyraźny wzór formacji i erupcji. Wulkany tarczy są płytkimi, nisko położonymi formacjami o szerokich podstawach. Tworzą się, gdy łagodne, scentralizowane erupcje uwalniają lawę, która szybko rozprzestrzenia się cienkimi warstwami. Stratovolcanoes, zwane również kompozytowymi wulkanami, są wysoce wybuchowe i zawierają wiele otworów wentylacyjnych, co prowadzi do masywnych erupcji, które powodują, że stopiona skała układa się w strome, nachylone warstwy. Wulkany Scoria lub stożki żużla są zwykle symetryczne i mają duży krater na szczycie utworzony przez powtarzające się erupcje z pojedynczego otworu.
