Styropian działa dobrze jako izolator, ponieważ składa się głównie z powietrza ograniczonego do małych kieszeni. Kieszenie te utrudniają konwekcję przed przenoszeniem energii cieplnej z (lub do) substancji wewnątrz pojemnika.
Trzy różne procesy umożliwiają przepływ energii cieplnej: promieniowanie, konwekcję i przewodzenie. Spośród nich, dwa procesy związane ze stosowaniem styropianu to przewodzenie i konwekcja. Przewodnictwo obejmuje przepływ energii cieplnej z cieplejszego obiektu do zimniejszego. Na przykład osoba podnosząca kostkę lodu zauważa, że kostka lodu topi się w jego dłoni, gdy ciepło przepływa z jego ręki do kostki. Konwekcja obejmuje szereg prądów, które powstają, gdy gaz lub ciecz płynie z cieplejszego miejsca do chłodniejszego lub odwrotnie.
Styropian jest słabym przewodnikiem, a kieszenie powietrzne uwięzione w materiale zatrzymują energię cieplną. Właśnie dlatego styropianowe produkty są popularne do przechowywania gorących rzeczy, takich jak filiżanki kawy. Materiał nie przewodzi ciepła z napoju do ręki w ten sam sposób, w jaki może mieć metalowy lub szklany kubek. Jednak uwięzione kieszenie powietrzne ograniczają konwekcję ciepła z dala od napoju, więc napoje pozostają gorące w styropianie.
