Wulkan tworzy się, gdy ujście w skorupie ziemskiej pozwala magmie wzbić się od dołu. Magma wypełnia pustkę pod powierzchnią, a kiedy buduje wystarczającą siłę nacisku, przechodzi do powierzchnia. Gdy magma się ochładza, twardnieje w skałach, a wielokrotne erupcje mogą budować górzystą formę wulkanu.
Skorupa Ziemi wydaje się być solidna, ale składa się z 17 dużych, sztywnych płyt unoszących się nad gorącym, plastycznym morzem stopionej skały. Kiedy te płytki zderzają się lub rozpadają, mogą pozwolić temu stopionemu materiałowi, zwanemu magma, przedostać się w górę do skorupy. Jeśli magma znajdzie szczególnie słaby punkt, może wyskoczyć na powierzchnię, tworząc wulkan. Mogą one powstać w wyniku powolnej akumulacji lawy chłodzącej lub mogą być efektem spektakularnych eksplozji pod ciśnieniem.
W niektórych przypadkach pojedynczy otwór wentylacyjny może tworzyć wiele wulkanów. Wyspy Hawajskie są wynikiem tektonicznej płyty przechodzącej przez szczególne gorące miejsce w płaszczu, i to gorące miejsce stworzyło kilka wulkanicznych gór w dnie morza. Łańcuch wysp i gór utworzony przez ten otwór rozciąga się aż do Midway, a Kilauea jest bieżącym miejscem aktywnego wulkanu.
