Teoria atomowa Daltona podaje cztery krytyczne prawdy na temat atomów: po pierwsze, wszystko składa się z atomów, a atomy nie mogą zostać zniszczone. Po drugie, wszystkie atomy w jednym elemencie są identyczne. Po trzecie, związki są tworzone z dwóch lub więcej różnych rodzajów atomów. Na koniec reakcje chemiczne przestawiają atomy.
Dalton upublicznił swoją teorię atomową w 1803 r., czyniąc go pierwszym naukowcem w historii, aby rozwinąć dokładne zrozumienie atomów. Choć jego teoria pozostaje aktualna, naukowcy sklasyfikowali jego teorię, by dopasować najnowsze odkrycia. Postępy teorii Dalton dowiodły, że atomy mogą zostać zniszczone przez reakcje jądrowe i że niektóre pierwiastki zawierają atomy zwane izotopami, które mają różne masy.
