Pierwotne zanieczyszczenie powietrza jest emitowane bezpośrednio do powietrza z jego źródła. Pierwotne zanieczyszczenia powietrza powodują wiele problemów zdrowotnych, negatywnie wpływają na środowisko i powodują uszkodzenia własności. W atmosferze te zanieczyszczenia mogą ulegać reakcjom chemicznym, tworząc inne zanieczyszczenia, które nazywane są zanieczyszczeniami wtórnymi.
Sześć najczęściej występujących zanieczyszczeń powietrza to ołów, pył zawieszony, ozon, tlenek węgla, tlenki azotu i dwutlenek siarki. Z tych zanieczyszczeń odpowiedzialnymi za najbardziej powszechne zagrożenia dla zdrowia są cząstki stałe i ozon. Ozon w warstwie przyziemnej powstaje, gdy tlenki azotu łączą się z lotnymi związkami organicznymi w świetle słonecznym.
