Zanieczyszczenia powietrza emitowane bezpośrednio ze źródła są uważane za zanieczyszczenia pierwotne, ponieważ mogą zostać uwolnione z naturalnych dróg lub ludzkich działań. Wtórne zanieczyszczenia to takie, które nie są bezpośrednio emitowane ze źródła, ale z formy gdy pierwotne zanieczyszczenia reagują chemicznie w atmosferze. Istnieją pewne zanieczyszczenia, które są zarówno pierwotne, jak i wtórne; podczas gdy są one emitowane bezpośrednio ze źródła, są również wytwarzane z innych zanieczyszczeń.
Przykładem pierwotnego zanieczyszczenia jest SO2, wytwarzany przez elektrownie węglowe. Dwutlenek azotu jest głównie wtórnym zanieczyszczeniem powietrza, które utworzyło utlenianie tlenku azotu, pierwotnego zanieczyszczenia, które jest wytwarzane przez paliwa kopalne i ruch uliczny uwalniane do środowiska przez elektrownie. Popiół i cząstki wulkaniczne to inne przykłady naturalnie uwalnianych pierwotnych zanieczyszczeń.
Ozon jest kolejnym przykładem wtórnego zanieczyszczenia. Powstaje, gdy węglowodory i tlenki azotu łączą się w obecności światła słonecznego. Wtórne zanieczyszczenia są trudniejsze do kontrolowania, ponieważ mają różne sposoby syntezy; najczęściej są one wytwarzane naturalnie w środowisku. Powodują również problemy, takie jak smog fotochemiczny.
Pierwotne zanieczyszczenia w powietrzu mogą powodować poważne problemy środowiskowe, takie jak globalne ocieplenie i kwaśne deszcze.
