Zimna wojna była okresem wzmożonych napięć militarnych i politycznych między Stanami Zjednoczonymi i ich sojusznikami z jednej strony, a Związkiem Radzieckim i jego sojusznikami z drugiej. Oba supermocarstwa angażowały się w różne konkursy przeciwko sobie, w tym militarne skrępowanie i wojny zastępcze w mniejszych krajach, aby rozpowszechniać swoje ideologie. Ostatecznie zwyciężył ekonomiczny silnik kapitalizmu i upadł Związek Radziecki.
Zimna wojna zaczęła się po drugiej wojnie światowej. Gdy alianci zaatakowali Niemcy z obu stron, Związek Radziecki pochłonął znaczną część terytorium, w tym znaczną część samych Niemiec. Po wojnie Sowieci zainstalowali rządy w tych schwytanych krajach, wchłaniając je w siebie lub tworząc silne więzi dyplomatyczne w Układzie Warszawskim. Alianci wyzwolili kraje na froncie zachodnim, a kilka z tych krajów dołączyło do Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego, by stanąć przeciwko Sowietom.
Wiele konfliktów zbrojnych od lat pięćdziesiątych do osiemdziesiątych miało miejsce na tle walki między mocarstwami. W wielu przypadkach Związek Radziecki zachęcał lokalnych powstańców do wznoszenia się i obalania rządów, zastępując systemy kapitalistyczne ideologią komunistyczną. Stany Zjednoczone sprzeciwiły się tym wysiłkom, często pomagając samorządom w stawianiu oporu dzięki intensywnej pomocy wojskowej lub, w niektórych przypadkach, bezpośredniej interwencji wojskowej. Warto zauważyć, że wojny w Korei i Wietnamie były bezpośrednio związane z zimną wojną.
