Według National Geographic substancja odżywcza jest substancją niezbędną do podtrzymania życia. Odżywka jest pierwiastkiem kluczowym dla życia i wzrostu ludzi, zwierząt i roślin.
Jak opisuje National Geographic, składniki odżywcze dostarczają energii żywym organizmom. Woda i gleba dostarczają roślinom składników odżywczych, które z kolei wykorzystują do tworzenia własnego pożywienia, podczas gdy ludzie i zwierzęta spożywają pokarm i wodę w celu uzyskania niezbędnych składników odżywczych. Niezbędne składniki odżywcze są substancjami odżywczymi, których organizm sam nie może stworzyć.
Departament Rolnictwa i Konsumenta w Północnej Karolinie, czyli NCDA i CS, wyjaśnia, że rośliny potrzebują 16 składników odżywczych do życia i wzrostu. Trzy niemineralne składniki odżywcze, których rośliny potrzebują, to wodór, tlen i węgiel, a 13 innych składników odżywczych dzieli się na dwie kategorie. Makroskładniki są potrzebne w dużych ilościach, ale zazwyczaj brakuje ich w glebie, podczas gdy mikroelementy są potrzebne w mniejszych ilościach i często mogą być wprowadzane z rozkładającego się materiału organicznego.
National Geographic twierdzi, że niezbędne składniki odżywcze niezbędne do przeżycia człowieka są podzielone na następujące kategorie: węglowodany, tłuszcze, białka, witaminy i minerały. Zalecenia zawarte w "Wskazówkach żywieniowych dla Amerykanów" dostarczają przybliżonego pojęcia, jakie składniki odżywcze iw jakich ilościach ludzie powinni spożywać.
