Białka są rozkładane na aminokwasy. Wiele z tych aminokwasów ma zasadnicze znaczenie, co oznacza, że organizm ludzki nie może ich wyprodukować i potrzebuje pozyskać je z żywności.
Trawienie białka rozpoczyna się w żołądku, gdzie duże cząsteczki białka rozkładają się na mniejsze polipeptydy. Jest to spowodowane działaniem kwasu solnego żołądka i enzymów zwanych proteazami. W trzustce wytwarza się wiele proteaz, w tym trypsynę, pankreatynę i chymotrypsynę. Rozkład białek podczas trawienia nazywa się proteolizą. To pozwala ciału wykorzystywać aminokwasy, których nie jest w stanie wyprodukować.
Niezbędne aminokwasy powstałe w wyniku proteolizy to leucyna, histydyna, lizyna, walina, fenyloalanina, treonina, tryptofan, metionina i izoleucyna. Aminokwasy, takie jak kwas glutaminowy i alanina, mogą być wytwarzane przez organizm, chociaż inne, takie jak glutamina, glicyna i cysteina mogą nie być możliwe do wytworzenia, jeśli dana osoba jest pod wpływem stresu. Te aminokwasy są niezbędne do prawidłowego funkcjonowania organizmu. Na przykład glutamina jest wykorzystywana w mózgu jako neuroprzekaźnik, a glicyna wspiera zdrowie czerwonych krwinek.
Aminokwasy składają się z aminy, kwasu karboksylowego i łańcucha bocznego, który różnicuje jeden aminokwas z drugiego.
