Małoletnia, chyba że już wyemancypowana, nie jest prawnie upoważniona do samodzielnego podejmowania decyzji. Chociaż w niektórych okolicznościach dziadkowie mogą uzyskać opiekę wnuka, dziadkowie lub inna zainteresowana osoba dorosła musi wszcząć petycję o opiekę.
Chociaż przepisy różnią się w poszczególnych stanach, z reguły strona trzecia, w tym dziadkowie, musi przedstawić przekonujące dowody na to, że usunięcie dziecka z opieki rodziców leży w najlepszym interesie dziecka. Okoliczności, które mogą zmusić sędziego do przyznania opieki nad osobami trzecimi obejmują: udokumentowane nadużycia lub zaniedbania, uzależnienie od narkotyków lub alkoholu lub chorobę psychiczną, która powoduje, że jeden lub oboje rodzice zostali uznani za niezdolnych do pracy. Kustosze mogą być również przyznawane dziadkom w przypadkach, gdy oboje rodzice wyrażają zgodę na dobrowolne poddanie się opiece.
Ważąc interesy dziecka, sędzia może również uwzględnić potrzeby emocjonalne dziecka. W niektórych skrajnych przypadkach opiekę można odebrać rodzicowi, który okazał się niewystarczająco opiekuńczy. Jeśli dziecko zostało prawnie wyemancypowane przez rodziców, może mieć więcej swobody wyboru co do miejsca zamieszkania. Jednak w większości stanów małoletni nie może ubiegać się o emancypację bez sponsorowania osoby dorosłej.
