Tlen jest pierwiastkiem, a nie związkiem, i można go znaleźć na układzie okresowym z atomową ósemką. Tlen występuje głównie w dwóch powszechnych postaciach, gazie tlenowym i powietrzu. Cząsteczki gazu tlenowego są zbudowane z dwóch atomów tlenu związanych kowalencyjnie ze sobą, ale wciąż są uważane za element; powietrze jest mieszaniną głównie tlenu i azotu, co czyni go związkiem.
Elementy są czystymi substancjami, które tworzą pojedynczy atom. Atomy mogą być następnie połączone ze sobą w celu utworzenia związków. Na przykład dwutlenek węgla jest związkiem złożonym z jednego atomu węgla i dwóch atomów tlenu. Wreszcie, mieszaniny opisują substancje, które składają się z dwóch lub więcej pojedynczych związków lub pierwiastków.
