Cykl życia bakterii składa się z czterech głównych faz: fazy opóźnienia, fazy wykładniczej lub logarytmicznej, fazy stacjonarnej i fazy śmierci. Czynniki, które powodują wzrost bakterii, w dużym stopniu zależą od tego cyklu życia. Bakterie mnożą się przez proces znany jako rozszczepienie binarne.
W fazie lag bakterie nie rosną. Dostosowują się tylko do swojego środowiska i metabolizują, wytwarzając aminokwasy i witaminy, których potrzebują do podziału. Na tym etapie tworzą również kopie DNA. Jeśli dostępnych jest wystarczająco dużo składników odżywczych, faza ta może być bardzo krótka.
W fazie wykładniczej lub logarytmicznej bakterie rozmnażają się szybko. W sprzyjających warunkach bakterie mogą się podwoić w ciągu około 15 minut. Jednak bakterie czasami wymagają wielu dni. Czas potrzebny na podwojenie kultury jest określany jako "czas generowania".
Bakterie mnożą się przez proces znany jako rozszczepienie binarne. Aby bakteria się rozmnażała, jej kopia DNA dryfuje na dwa przeciwległe boki membrany, tworząc identyczne komórki potomne, które ponownie się mnożą.
Stacjonarny etap charakteryzuje się spadkiem wzrostu bakterii. Spadek wynika z czynników hamujących wzrost, takich jak tworzenie produktów hamujących lub wyczerpywanie niezbędnych składników odżywczych. W tej fazie wskaźniki wzrostu i śmierci są równe. W fazie śmierci bakterie tracą zdolność rozmnażania się.
