Jakościowa obserwacja w nauce polega na tym, że badacz subiektywnie gromadzi informacje, które koncentrują się bardziej na różnicach w jakości niż różnice w ilości, co zwykle wiąże się z mniejszą liczbą uczestników. Obserwacja jakościowa jest bardziej zainteresowana wydostaniem i znając wszystkie intymne szczegóły dotyczące każdego uczestnika i prowadzony jest na bardziej osobistym poziomie, aby badacz mógł skłonić uczestników do zwierzenia się badaczowi.
Kiedy uczestnicy czują się komfortowo z badaczem i zwierzą się z niego, badacz jest w stanie uzyskać informacje, których potrzebuje, aby dokonać konkretnych obserwacji. Większość jakościowych badań obserwacyjnych odbywa się w otoczeniu naturalnym, takim jak miejsce publiczne, i prosi uczestników, aby odpowiadali na pytania własnymi słowami. Jakościowe obserwacje i badania są zwykle przeprowadzane przez naukowców społecznych, psychologów i socjologów w celu lepszego zrozumienia zachowania ludzi i zwierząt.
Z drugiej strony obserwacja ilościowa jest obiektywnym gromadzeniem informacji. Koncentruje się na takich rzeczach jak statystyki, analizy numeryczne i pomiary. Ilościowa obserwacja zazwyczaj mierzy rzeczy, takie jak kształty, rozmiary, kolor, objętość i liczby, szukając różnic między badanymi obiektami. Jest to najczęściej stosowana metoda obserwacyjna, z wyjątkiem nauk społecznych, w których obserwacja jakościowa jest najczęściej stosowaną metodą obserwacji.
