Kiedy fale dźwiękowe uderzają o powierzchnię, odbijają się od tej powierzchni i mogą powrócić do źródła dźwięku jako echo. Dla słuchacza może być tożsama z oryginalnym dźwiękiem, tylko opóźniony i ewentualnie zniekształcony przez jego drogę przez powietrze. Jeśli echo dociera wystarczająco szybko, może wydawać się częścią oryginalnego dźwięku, tworząc echo zamiast echa.
Gdy coś wydaje dźwięk w powietrzu, fale dźwiękowe podróżują we wszystkich kierunkach od źródła. Fale te rozprzestrzeniają się w powietrzu, ściskając cząsteczki powietrza w fale. Za każdym razem, gdy fale uderzają o powierzchnię, odbijają się od niej, a na dużym, pustym obszarze fale mogą odbijać się, tworząc wiele ech.
W powietrzu o temperaturze pokojowej dźwięk płynie z prędkością około 343 metrów na sekundę. Oznacza to, że jeśli najbliższa ściana znajduje się w odległości większej niż 17 metrów, dźwięk może zabrać więcej niż jedną dziesiątą sekundy, i tworzy wyraźne echo zamiast prostego efektu pogłosu. Echoesuje ściany bliżej niż 17 metrów, zanim dźwięk zanika, tworząc wyraźną, trwałą jakość samego dźwięku.
Echa są podstawą zarówno systemów sonarowych, jak i radarowych. Sonar wykorzystuje impulsy dźwiękowe do mierzenia odległości do obiektów pod wodą, podczas gdy radar wykorzystuje fale radiowe, aby wykonać podobne zadanie w powietrzu.
