Podstawowe jednostki węglowodanów to cukry lub monosacharydy. Podstawowymi jednostkami tych cukrów są cząsteczki pentozy i heksozy o pięciu i sześciu atomach węgla. Węglowodany zawierają wodór, tlen i węgiel i mogą być dalej rozkładane na te cząsteczki w ludzkim ciele.
Węglowodany są zasadniczą częścią ludzkiej diety i powinny stanowić około 50 do 60 procent dziennego spożycia żywności. Są źródłem energii dla ludzkiego ciała, ponieważ mogą być łatwo rozkładane w ciele, aby zapewnić energię. Po spożyciu węglowodanów organizm przekształca węglowodany w cukry proste lub monosacharydy, które mogą być wykorzystane przez komórki organizmu w celu uzyskania energii i paliwa.
