Granicą oddzielającą strefę napowietrzania od strefy nasycenia jest poziom wodny. Gdy woda gruntowa przenika przez ziemię, na każdym poziomie występują różne stężenia. W pewnym momencie ziemia staje się całkowicie nasycona i tworzy zwierciadło wody.
Niektóre obszary gleby są bardzo porowate, z wieloma szczelinami, w których może gromadzić się woda. Inne obszary mogą być nieprzepuszczalne dla wody. Szybkość przepływu wody przez glebę nazywa się przepuszczalnością. Kiedy woda dociera do nieprzepuszczalnej skały i zaczyna płynąć w bok, powstaje warstwa wodonośna. Niska przenikalność w pobliżu powierzchni gleby znacznie zwiększa potencjał powodzi.
