Fermentacja kwasu mlekowego i fermentacja alkoholowa prowadzą do różnych produktów i występują w różnych miejscach. Fermentacja to proces przekształcania cukru w kwas, gaz lub alkohol i jest powszechny w całym życiu formularze. Fermentacja jest jednym z najbardziej prymitywnych i starożytnych mechanizmów metabolicznych.
Gdy jedna cząsteczka glukozy jest fermentowana alkoholowo, wytwarza dwie cząsteczki alkoholu etanolowego i dwie cząsteczki dwutlenku węgla. Natomiast gdy cząsteczka glukozy przechodzi fermentację kwasu mlekowego, wytwarza dwie cząsteczki kwasu mlekowego i nie zawiera dwutlenku węgla. Fermentacja kwasem mlekowym jest jedynym procesem fermentacji, który nie wytwarza gazu.
Fermentacja jest procesem beztlenowym, a większość organizmów tlenowych próbuje wykorzystać fosforylację oksydacyjną, gdy jest to możliwe, zamiast procesów fermentacyjnych. Ścieżka tlenowa generuje o wiele więcej ATP, komórkowej waluty energii, niż szlaki beztlenowe. Produkty fermentacji wymagają tlenu do ekstrakcji energii zawartej w ich wiązaniach.
Fermentacja kwasu mlekowego zachodzi w mięśniach zwierząt zaangażowanych w forsowną aktywność. Metabolizm kwasu mlekowego występuje, gdy mięśnie nie są w stanie uzyskać wystarczającej ilości tlenu w wystarczająco szybkim tempie. Ponadto niektóre bakterie i grzyby wytwarzają kwas mlekowy. Fermentacja alkoholowa występuje w różnych sytuacjach. Ludzie używają go na skalę przemysłową do produkcji alkoholu i występuje w gnijących owocach.
