Naukowcy używają terminu "fizyka klasyczna" do opisania teorii fizyki opracowanych przed rokiem 1900 i "współczesnej fizyki" jako etykiety rozwoju, który nastąpił po roku 1900; fizyka klasyczna zajmuje się materią i energią w skali makro bez zagłębiania się w bardziej złożone badania kwantów, które charakteryzują współczesną fizykę. Prace Maxa Plancka wyznaczają koniec fizyki klasycznej. W przeciwieństwie do fizyki klasycznej, współczesna fizyka obejmuje teorię względności.
Fizyka klasyczna była wynikiem "nauk przyrodniczych", szerokim terminem, który początkowo obejmował wszystkie badania naukowe. W miarę upływu czasu zaczęły się rozwijać naukowe subpola, takie jak biologia i astronomia. Pytania dotyczące fizyki - przepływu materii i energii - zawsze były w centrum nauk przyrodniczych. Fizyka klasyczna dotyczyła przede wszystkim mechaniki (badanie sił wpływających na ruch obiektów), hydrodynamiki, optyki, termodynamiki i akustyki.
Niektóre z ważnych praw fizyki klasycznej to prawa zachowania masy i energii. Według nich energia w systemie nie jest tworzona ani niszczona.
W XX wieku Max Planck położył kres newtonowskiej fizyce klasycznej wraz z rozwojem mechaniki kwantowej. Jego teorie dotyczące kwantów lub małych jednostek energii zrewolucjonizowały naukę. W wyniku prac Plancka i następców takich jak Einstein, współczesna fizyka skupiła się na strukturze najmniejszych cząstek natury, a nie na dużych, obserwowalnych systemach, które są przedmiotem fizyki klasycznej.
