Forma powstaje, gdy zmarłe zwierzę zostaje pochowane przez osad z Ziemi. Gdy zwierzę zaczyna się rozpadać, komora pozostaje w kształcie zwierzęcia. Odlew kopalny powstaje, gdy minerały są osadzane w formie.
Istnieją dwa rodzaje pleśni stworzonych przez skamielinę: zewnętrzną i wewnętrzną. Forma zewnętrzna powstaje, gdy materiały organiczne na stadzie ulegają rozkładowi, pozostawiając ślad zewnętrzny kształtu i charakterystyki zwierzęcia. Wewnętrzna pleśń powstaje, gdy pusty organizm wypełnia się osadem i minerałami po jego śmierci. W miarę rozpadu muszli, w minerałach, które tworzą skamielinę, pozostaje ślad organizmu.
Chociaż odlewy mogą być dokonywane za pomocą procesów naturalnych, wiele z nich jest wytwarzanych za pomocą sztucznych środków. Studenci i naukowcy tworzą mieszaninę za pomocą gliny i tynku paryskiego, aby pokryć skamielinę. Przed wyjęciem miksturę pozostawia się do wyschnięcia. Tworzy to dokładną kopię skamieliny, która jest bardziej trwała niż oryginał, pozwalając na manipulację i badanie bez naruszania oryginalnego artefaktu. Te syntetyczne odlewy można wykonywać przy użyciu zewnętrznych i wewnętrznych form kopalnych.
