Naczelne mają wiele wyjątkowych cech, nawet wśród innych ssaków, w tym większe mózgi i przeciwstawne kciuki, zgodnie z BiologyReference.com. Obie te adaptacje pozwalają naczelnym na interakcję z otoczeniem w inny sposób niż inne ssaki.
Większe mózgi umożliwiają naczelnym myślenie o wszystkim, racjonalizację. W większości innych ssaków działania są instynktowne. Działania nie są określane przez zwierzęta, ale przez reakcje chemiczne w ich ciałach. U naczelnych ich bardziej złożone mózgi pozwalają im przetwarzać informacje o swoich środowiskach i podejmować decyzje w oparciu o te informacje.
Przeciwstawne kciuki pozwalają naczelnym chwytać i podnosić przedmioty. Jest to jedna z najbardziej zauważalnych różnic między naczelnymi a innymi ssakami. Umiejętność chwytania i trzymania jest powodem, dla którego ludzie i niektóre inne naczelne mogą między innymi pisać, malować i grać na fortepianie. Bez przeciwstawnych kciuków większość ludzkich działań byłaby prawie niemożliwa.
Kilka innych cech wyróżnionych na stronie BiologyReference.com, które sprawiają, że naczelne są wyjątkowe, polegają na zapachu wzroku i skupiają się na zachowaniu grupowym i społecznym. Naczelne wykorzystują wizję do interakcji znacznie częściej niż zapach, a dzięki temu ich oczy nadają się do widzenia w kolorze i mają większą głębię ostrości. Naczelne są często spotykane w grupach społecznych, a ogólnie rzecz biorąc, jest to dziwne, że naczelne żyją samotnym życiem.
