Owady, które wylęgają się z jajek jako larwy robakowate, przepoczwarzają, a następnie przekształcają się w bardzo różne dorosłe owady. Owady, które przechodzą niekompletny właz metamorfozy jako miniaturowe, bezskrzydłe wersje dorosłych nazywane nimfami. Nimfy, w przeciwieństwie do larw, rozwijają się stopniowo w swojej dorosłej postaci i nie tworzą poczwarek.
Całkowita metamorfoza wymaga nagłej i drastycznej zmiany. O ile owad jest w formie poczwarki, zarówno jego zewnętrzna, jak i wewnętrzna anatomia zmieniają się tak, że dojrzały owad wygląda i funkcjonuje bardzo odmiennie od swojej postaci larwalnej. Owady często są bezradne, gdy znajdują się w ich pupie, więc niektóre konstruują kokony ochronne z materiałów takich jak jedwab lub kał. Kilka rodzajów poczwarek, takich jak komary, może się poruszać. Rodzaje owadów, które przechodzą pełną metamorfozę to muchy, chrząszcze, motyle, mrówki, pszczoły i pchły.
Niekompletna metamorfoza pociąga za sobą o wiele mniej zmian niż całkowita metamorfoza, chociaż zmiany wciąż mogą być duże. Na przykład niektóre owady żyjące na lądzie mają wodne nimfy. Dotyczy to ważek i damselflies. Inne owady, które przechodzą niepełną metamorfozę, ale mają nimfy żyjące na lądzie, to mszyce, prawdziwe robaki, koniki polne, mantoidy, skorki i wszy ssące. Uważa się, że owady z całkowitą metamorfozą pochodzą od owadów o jedynie niekompletnej metamorfozie.
