Skały różnią się od minerałów tym, że minerały są pojedynczymi, krystalicznymi nagromadzeniami jednego lub więcej pierwiastków, podczas gdy skały są solidnymi nagromadzeniami jednego lub więcej minerałów. Rock może odnosić się do konkretnego, oddzielonego obiektu lub , w sensie ogólnym, jako synonim kamienia, ogólnie odnoszący się do części substancji. Poszczególne minerały mogą być widoczne w skałach, podobnie jak w przypadku granitu lub mikroskopijne, jak w przypadku wielu bazaltów.
Szczególnym minerałem jest ciągła, stała kumulacja pojedynczego elementu, na przykład złota żyła, lub pewna liczba elementów w regularnym wzorze, takim jak kryształ kwarcu. Bezpostaciowe ciała stałe, w tym szkła takie jak obsydian, nie są uważane za minerały, ponieważ nie posiadają wyróżniającej się struktury sieci molekularnej lub jonowej. Ponieważ pumeks i inne szkła wulkaniczne mogą być kamieniami, nie wszystkie skały są w rzeczywistości złożone z minerałów. Jednakże jakiekolwiek homogeniczne ciało stałe o strukturze sieci krystalicznej, w tym kawałki lodu, są uważane za minerały.
Skały często zawierają wiele różnych minerałów. Większość minerałów występujących na Ziemi to związki krzemu, przy czym najczęściej spotykany jest dwutlenek krzemu, znany również jako krzemionka. Najbardziej popularną formą krzemionki jest kwarc, ale inne godne uwagi formy to chalcedon i opal. Opal jest jednak bezpostaciową substancją stałą i dlatego tak naprawdę nie jest uważany za minerał.
