Komórka uważana jest za podstawową jednostkę życia, ponieważ wszystkie formy życia składają się z nich. Niektóre formy życia składają się z jednej komórki; inne zawierają tryliony.
Najprostszymi formami życia na Ziemi są bakterie. Są zbudowane z jednej komórki i są uważane za pierwszą formę życia, jaka powstaje na Ziemi, która istnieje do dzisiaj. Podczas gdy komórki roślinne i zwierzęce są znacznie bardziej złożone niż bakterie, istnieje szereg podobieństw, które zdecydowanie sugerują, że nowoczesne komórki pochodzą od bakterii.
Gdy komórki zaczęły współpracować, ostatecznie uformowały się w odrębne kolekcje komórek. Rośliny i zwierzęta są wynikiem tej ewolucji, a wszystkie formy życia na Ziemi składają się z komórek o bardziej podobnych właściwościach niż odmienności. Wszechstronna natura komórek sprawia, że świetnie się dostosowują do nowych ról.
Wirusy nie są uważane za komórki, ponieważ muszą zainfekować komórkę, aby się rozmnażać i brakuje wielu struktur obecnych w innych komórkach. Gdy wirus nie jest podłączony lub znajduje się w komórce, jest całkowicie obojętny. Z tego powodu eksperci argumentują, czy wirusy powinny być uważane za formę życia. Jeśli żyją, reprezentują jedyną niekomórkową formę życia znaną z istnienia na planecie.
